Trzeci sektor to nazwa stosowana do ogółu organizacji pozarządowych. Określenie to odwołuje się do podziału dzielącego aktywność społeczno - gospodarczą nowoczesnych państw demokratycznych na trzy sektory. Według tej typologii pierwszy sektor to administracja publiczna, określana tez niekiedy jako sektor państwowy. Drugi sektor to sfera biznesu, czyli wszelkie instytucje i organizacje, których działalność nastawiona jest na zysk, nazywany też sektorem prywatnym. Trzeci sektor to ogół prywatnych organizacji i stowarzyszeń działających społecznie i nie dla osiągnięcia zysku.
Określenie organizacje pozarządowe akcentuje ich niezależlość od administracji. Organizacje te określa się również czasem jako wolontarystyczne, ponieważ ich działalność w znacznym stopniu opiera się na pracy społecznej wolontariuszy. Inne stosowane nazwy to organizacje społeczne, organizacje obywatelskie czy też organizacje użyteczności publicznej. Te sformułowania podkreślają, że aktywność tych organizacji jest najwyraźniejsza w obszarze szeroko rozumianej pomocy społecznej, ochrony zdrowia, edukacji czy tez działalności charytatywnej.
Coraz popularniejsza staje się międzynarodowa nazwa określająca organizacje pozarządowe: NGO, będąca skrótem angielskiego non-governmental organizations.
Organizacje pożytku publicznego - określenie to, wprowadzone przez ustawę o działalności pożytku publicznego i o wolontariacie odnosi się do tych organizacji, które uzyskały status pożytku publicznego i prowadzą działalność ściśle określoną w ustawie. Organizacje te są uprawnione do otrzymywania 1% podatku dochodowego od osób fizycznych.
Potocznie używana "wąska" definicja trzeciego sektora obejmuje przede wszystkim stowarzyszenia i fundacje. Z kolei "szerokie" definiowanie trzeciego sektora obejmuje bardzo zróżnicowane organizacje grup obywatelskich. Są to m.in.
- fundacje,
- stowarzyszenia i ich związki,
- federacje czy porozumienia stowarzyszeń i fundacji,
- partie polityczne,
- organizacje działające na podstawie odrębnych przepisów w tym m.in. koła łowieckie (Polski Związek Łowiecki), Polski Związek Działkowców, Liga Obrony Kraju, Polski Czerwony Krzyż, Związek Ochotniczej Straży Pożarnej, komitety rodzicielskie i rady rodziców,
- związki zawodowe,
- związki pracodawców,
- organizacje samorządów różnych grup zawodowych (izby gospodarcze branżowe, cechy i izby rzemieślnicze),
- kółka rolnicze i koła gospodyń wiejskich,
- organizacje kościelne,
- grupy takie jak, kluby osiedlowe czy grupy wsparcia.
Jeśli poszukujesz więcej informacji o trzecim sektorze zobacz na stronę www.ngo.pl